A NASA está se aproximando de uma decisão que parece histórica e fundamental em vários níveis para a agência. A pergunta é bem conhecida pela maioria de nós, mas a resposta deixa a comunidade espacial em suspense. Sabe-se que sobre os astronautas presos no espaço há dois cenários sobre a mesa, porque ninguém está falando sobre o terceiro.

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Voltar para casa

O prazo para uma decisão está se aproximando. A NASA disse inicialmente que as baterias da Starliner poderiam durar até 45 dias. Desde então, eles disseram que a vida útil da bateria poderia ser estendida, mas não indefinidamente. “Estamos chegando a um ponto em que, na última semana de agosto, deveríamos realmente tomar uma decisão, se não antes”, disse Ken Bowersox, administrador associado da NASA, na semana passada.

Além disso, com a NASA, há uma peculiaridade que raramente ocorre nos EUA. Ao contrário de muitos órgãos do governo federal, a NASA tem um nível raro de independência que permite que seus líderes tomem decisões que podem ser politicamente impopulares. O ethos da agência foi moldado, em parte, durante os desastres dos ônibus espaciais Challenger e Columbia, os mesmos desastres que custaram a vida de 14 astronautas no total, e incutiram na agência uma cultura de segurança. Tudo isso e muito mais está em jogo na decisão.

Presos no espaço

Os astronautas americanos Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams estão presos no espaço enquanto a NASA e a Boeing resolvem problemas com a espaçonave Starliner que os levou à Estação Espacial Internacional (ISS). Cinco vazamentos de hélio e a falha de cinco propulsores durante o acoplamento são os culpados. Isso abre vários cenários.

Primeiro cenário: voltar por onde viemos. Falamos sobre isso há alguns dias. A Boeing ainda acha que retornar no mesmo Starliner não é apenas viável, mas a melhor opção. Aparentemente, os vazamentos podem não ser um grande problema para o desacoplamento e a reentrada da espaçonave, principalmente porque as válvulas foram mantidas fechadas durante a permanência da espaçonave na estação espacial.

Se a opção original receber luz verde, espera-se que a Starliner retorne à Terra com os dois astronautas a bordo em 2 de setembro.

Segundo cenário: retorno com a Crew Dragon. Se a tripulação voltar para casa com a SpaceX, a Starliner retornaria à Terra sem ninguém a bordo. Wilmore e Williams retornariam como parte da missão Crew-9 da SpaceX, o que significa que a NASA seria forçada a remover dois astronautas dessa tripulação para dar lugar a Williams e Wilmore.

Essa missão está programada para ser lançada na estação em setembro, mas não retornaria até fevereiro. Em outras palavras, Wilmore e Williams ficariam lá por aproximadamente oito meses no total (em vez de oito dias).

Terceiro cenário: obviamente, e em termos espaciais, qualquer opção tem um risco. Rudy Ridolfi, ex-comandante dos sistemas espaciais militares dos EUA, foi a primeira pessoa de destaque a falar sobre um terceiro cenário que leva a três outras possibilidades das quais ninguém quer ouvir falar.

Ridolfi explica que a reentrada do Starliner é mais do que complicada. Ele diz que o alinhamento do módulo de serviço da espaçonave é crucial para uma reentrada segura, e a Starliner deve ser posicionada corretamente para garantir uma descida segura de volta à Terra. Se o alinhamento estiver incorreto, podem ocorrer até três consequências perigosas:

• Encalhado com oxigênio limitado: Um cenário possível é que a Starliner poderia ser deixada no espaço com propulsores defeituosos e apenas um suprimento de oxigênio para 96 horas. Essa situação poderia ocorrer se a cápsula tentasse reentrar em um ângulo inadequado, fazendo com que ela ricocheteasse na atmosfera da Terra e permanecesse em órbita.
• Falha ao reentrar na atmosfera da Terra: outra possibilidade é que a espaçonave não consiga reentrar completamente na atmosfera devido a um alinhamento defeituoso. Isso faria com que a cápsula permanecesse no espaço indefinidamente, pois não seria capaz de descer adequadamente.
• Vaporização na reentrada: o último dos cenários indesejáveis é o mais grave e envolve a reentrada da espaçonave na atmosfera em um ângulo muito acentuado. Isso poderia fazer com que o escudo térmico da Starliner falhasse devido ao atrito e ao calor extremos, fazendo com que a espaçonave se incendiasse antes de chegar à superfície, resultando na perda dos astronautas.

Todas as opções revelam um mapa do que está em jogo com a decisão da NASA. Enquanto isso, os astronautas que foram para o espaço por uma semana continuam recebendo conselhos da Terra. Como Joe Acaba, chefe do escritório de astronautas da agência, explicou esses dias, “eles estão recebendo muitas informações que estamos analisando aqui no solo. Eles farão o que lhes pedirmos, e esse é o trabalho deles como astronautas”.

*Texto adaptado e traduzido do site parceiro Xataka.